Cómo funcionan los sillones de masaje

Jun 11, 2023

Imagina este escenario: llegas a casa después de un largo día. Su espalda está rígida, le duelen los hombros y sus pies palpitan de dolor. Te quitas los zapatos, te sientas en una silla reclinable y tomas un control remoto. Pero no estás dispuesto a mirar televisión: le estás contando a tu silla todos tus dolores y molestias. Luego tu silla te da un masaje.

Los sillones de masaje robóticos existen desde hace algunas décadas. En Estados Unidos son artículos de lujo que pueden costar varios miles de dólares. Si bien los sillones de masaje tienen un mercado relativamente pequeño en los Estados Unidos, ese no es el caso en todas partes. Muchos sitios web afirman que los sillones de masaje son mucho más comunes en Japón; algunos sitios estiman que más del 20 por ciento de los hogares japoneses tienen uno.

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La idea detrás de un sillón de masaje robótico es bastante simple. Un dispositivo encima o dentro de la silla proporciona a la persona sentada en ella la sensación de recibir un masaje. Algunas sillas sólo tienen elementos vibratorios simples. Otros contienen maquinaria compleja diseñada para imitar las técnicas de un terapeuta de masaje humano. Todos ellos están diseñados para brindar comodidad y alivio a las personas cansadas y con ingresos disponibles.

Si bien muchos de los sillones de masaje del mercado se basan en un enfoque mecánico, los inventores han ideado otras técnicas para perfeccionar el sillón de masaje. Algunos han creado diseños que utilizan agua para eliminar la tensión y el estrés con masajes. Otros utilizan una serie de bolsas de aire para contraer los músculos y promover la circulación sanguínea. Varios fabricantes de sillones de masaje utilizan una combinación de tecnologías en sus productos.

¿Cómo funcionan estas máquinas? Siéntese, relájese y ajuste su silla a "shiatsu" mientras lo guiamos paso a paso. Comencemos con el enfoque mecánico.

En 1948, Roland A. Labbe presentó una solicitud de patente para un sillón de masaje. El diseño de Labbe consistía en un taburete montado sobre un pedestal. Un marco de metal unido a la sección trasera del pedestal. Labbe diseñó la silla para hacer vibrar y estirar a la persona sentada en la silla como un medio para aliviar el estrés, la tensión y el dolor. También diseñó cuidadosamente la capacidad del sillón para aceptar accesorios que pudieran proporcionar otras formas de masaje. En comparación con las sillas actuales, su diseño parece un poco intimidante.

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La mayoría de los sillones de masaje dependen de una combinación de motores, engranajes, rodillos y mecanismos de vibración. Este tipo de silla data de hace más de medio siglo. En las últimas décadas se han vuelto mucho más sofisticados.

Los sillones de masaje más simples utilizan una serie de superficies vibratorias para proporcionar un masaje. Para crear vibraciones, los fabricantes utilizan pequeños dispositivos que contienen una rueda o engranaje con peso. El peso no está centrado en la rueda, lo que hace que la rueda se desequilibre. Cuando el motor eléctrico del dispositivo hace girar la rueda rápidamente, la rotación provoca una vibración. Los teléfonos móviles con función de vibración contienen una versión pequeña de este tipo de dispositivos. Un sillón de masaje necesita varios de estos dispositivos para generar vibraciones en toda su superficie sin desequilibrar todo el sillón.

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Si bien no hay dos fabricantes de sillones de masaje que utilicen exactamente el mismo diseño, existen algunas técnicas de diseño generales que se aplican a la mayoría de los modelos. Si quitaras la tapicería de la silla, verías un marco que soporta un sistema de motores, engranajes y rodillos.

Cuando recibes un masaje en un sillón de masaje, son los rodillos los que actúan como las manos de un humano. Los rodillos se mueven según patrones determinados por la estructura del marco. Algunos rodillos de sillones de masaje tienen un rango de movimiento limitado: solo pueden moverse hacia arriba y hacia abajo por el respaldo de la silla porque se desplazan a lo largo de una pista unida al marco. Los motores eléctricos proporcionan energía a los rodillos.

Otros sillones de masaje tienen más complejidad. En estas sillas, el fabricante monta los rodillos sobre un brazo mecánico que puede moverse tanto lateral como verticalmente. Esto significa que los rodillos pueden moverse hacia la izquierda y hacia la derecha, o incluso en círculos. De nuevo, un motor eléctrico impulsa los movimientos del brazo mecánico. Un microprocesador en el sillón de masaje almacena patrones grabados que el fabricante preprograma en el sillón.

Muchos sillones de masaje permiten al usuario ajustar la intensidad del masaje. Hay dos formas principales de ajustar la intensidad. Una es cambiar qué tan lejos se alejan los rodillos del marco cuando está en modo de masaje. El segundo es montar el marco sobre un pivote en el respaldo, permitiendo que se acerque o aleje de la espalda del usuario.

Dado que muchos sillones de masaje son reclinables, los fabricantes deben diseñar sistemas eléctricos y mecánicos que puedan funcionar en múltiples posiciones. Algunos sillones de masaje tienen un sistema de reclinación motorizado. El usuario puede cambiar la posición del sillón presionando un botón en el sistema de control del sillón de masaje. Otras sillas requieren que el usuario tire de una manija de liberación antes de empujar físicamente hacia atrás contra el respaldo de la silla.

No todos los sillones de masaje se basan en un enfoque puramente mecánico. Un diseño utiliza agua, pero los usuarios permanecen completamente secos. ¿Cómo funciona? Descúbrelo en la siguiente sección.

Muchos sillones de masaje pueden realizar una variedad de técnicas de masaje, como:

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Una alternativa al enfoque puramente mecánico es utilizar agua. Ése es el principio detrás del diseño del sillón de hidromasaje inventado por Frank J. Arzt. El diseño de Arzt permite al usuario experimentar un masaje tonificante utilizando chorros de agua, sin dejar de permanecer perfectamente seco.

Su diseño incluye una membrana impermeable similar a la que se encuentra en una cama de agua. El respaldo de la silla contiene la membrana. La parte frontal de la membrana (el lado que está en contacto con la espalda del usuario) está sujeta por una serie de barras. Sin las barras, la membrana se deforma cada vez que cambia la presión del agua en su interior. Las válvulas en el extremo superior de la membrana permiten a los usuarios o al fabricante llenar el cojín de la membrana con agua.

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A lo largo de la parte posterior de la membrana hay una serie de boquillas. Las boquillas se conectan mediante tubos a una bomba eléctrica y a un sistema de calefacción y refrigeración. La bomba recircula el agua dentro del sillón, empujándola a través de las boquillas para crear la sensación de masaje. El usuario se recuesta en la silla y recibe un masaje de los chorros de agua. El sistema de calefacción y refrigeración puede ajustar la temperatura del agua según las preferencias del usuario.

La patente de Arzt sugiere que las boquillas podrían incluir un rotor dentro del pasaje central de la boquilla. La rotación del rotor hace que el chorro de agua también gire, aumentando el área de impacto sobre el usuario. Al impulsar el agua a través de las boquillas, el sillón podría simular la sensación de golpeteo que se puede obtener de algunos sillones de masaje mecánicos.

Aunque Arzt presentó su patente en 2000, el mercado no se ha visto inundado (nunca mejor dicho) con sillas de hidromasaje. Esto podría deberse a que los sillones de masaje siguen siendo un mercado pequeño para gran parte del mundo o quizás el proceso de fabricación sea demasiado complejo. Pero hay colchones y mesas de hidromasaje seco en el mercado, por lo que es posible que todavía veamos una variación de la silla en el futuro.

Algunos sillones de masaje utilizan otra técnica que se basa en el aire. ¿Cómo utilizan los sillones de masaje el aire para relajar la espalda dolorida? Continúa leyendo para averiguarlo.

Los primeros diseños de sillas de hidromasaje de Arzt revelaron un problema desafiante. Los chorros de agua hicieron que la membrana impermeable se distendiera y estirara de una manera que Arzt no había previsto. El respaldo de la silla sobresaldría debido a la presión del agua. Para contener la membrana, Arzt añadió barras a lo largo del marco, dándole el aspecto de una escalera. Las barras mantuvieron la membrana en su lugar. Pero la membrana todavía sobresalía cerca de la parte superior de la silla. No hay problema, afirmó Arzt. Se envolvería alrededor del cuello y los hombros del usuario para proporcionar un soporte cómodo para su cabeza.

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Una técnica común utilizada por los masajistas es agarrar y apretar firmemente los músculos grandes durante unos segundos antes de soltarlos. Esto puede ayudar a aliviar la tensión en los músculos tensos, incitándolos a relajarse. Algunos fabricantes de sillones de masaje vieron la oportunidad de incorporar estas técnicas en sus propios productos. Pero, ¿cómo se puede crear un dispositivo que apriete al usuario sin convertirlo en una máquina peligrosa más adecuada para una película de terror?

Una solución es utilizar bolsas de aire. Varios sillones de masaje de alta gama tienen múltiples bolsas de aire. Dos áreas principales de concentración son los brazos y las piernas del usuario. Esto se debe a que es más fácil aislar las extremidades. Tampoco es probable que dañe al usuario ni obstaculice su capacidad para respirar.

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Algunos sillones de masaje utilizan múltiples bolsas de aire para apretar cada brazo y pierna. Un pequeño compresor de aire dentro de la silla infla las bolsas de aire. El compresor de aire se conecta a las bolsas de aire a través de una serie de tuberías o tubos. Algunos sillones de masaje incluyen un interruptor que abre y cierra los conductos de aire para que el sillón pueda inflar un conjunto de bolsas de aire sin afectar a los demás. Otros sillones de masaje utilizan múltiples compresores, cada uno dedicado a un conjunto específico de bolsas de aire.

Un multiprocesador integrado en el sillón se conecta al compresor y le indica cuándo activar las bolsas de aire durante un masaje. Algunos sillones de masaje permiten a los usuarios ajustar la intensidad del masaje de aire. La intensidad es proporcional a la inflación: una bolsa de aire completamente inflada proporcionará una compresión más firme.

Algunos sillones de masaje también utilizan bolsas de aire en el asiento y el respaldo. Al inflar y desinflar rápidamente las bolsas de aire, el sillón puede simular el método de masaje con golpecitos. Inflar las bolsas a un ritmo más lento simula rodar o amasar. Pero la mayoría de los sillones de masaje dependen de medios mecánicos para proporcionar la mayoría de estas funciones y utilizan bolsas de aire como dispositivo de masaje complementario.

¿Cómo se controla un sillón de masaje y qué pasa con los sillones que pueden detectar el tamaño de su cuerpo? Descúbrelo en la siguiente sección.

La primera vez que utilizas un sillón de masaje con airbags puede resultar un poco extraño. En el Consumer Electronics Showcase de 2008, el autor probó varios sillones de masaje con función de bolsa de aire. A pesar de la sensación de tener las piernas y los brazos esencialmente atrapados por una silla, la sensación de apretón fue en realidad muy reconfortante y nunca demasiado intensa.

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Muchos sillones de masaje vienen con una lista preprogramada de terapias de masaje. El usuario se sienta en la silla y selecciona la terapia que desea de una lista, generalmente usando un control remoto. Dado que hay poca o ninguna necesidad de operar un sillón de masaje de forma remota, la mayoría de los controles remotos de los sillones de masaje están conectados directamente al sillón.

Un microprocesador dentro del sillón almacena la información de cada patrón de masaje. Cuando un usuario selecciona una terapia particular, el microprocesador envía comandos a los diversos aparatos de masaje del sillón. Aunque un usuario no puede modificar los patrones de masaje de un sillón, muchos sillones permiten a los usuarios ajustar la intensidad del masaje mediante el control remoto. Luego, el microprocesador envía comandos al aparato apropiado, que ajusta su intensidad.

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Algunas sillas tienen dispositivos interactivos complejos. Si busca un sillón de masaje de alta gama, es posible que vea uno que incluya un escáner corporal infrarrojo. Estos escáneres son en realidad sólo una serie de sensores infrarrojos que pueden detectar en qué puntos el cuerpo de un usuario entra en contacto con la silla. Los sensores envían la información al microprocesador, que luego realiza algunos cálculos y envía nueva información al aparato de masaje.

Dado que varias personas pueden utilizar el mismo sillón de masaje, es importante poder realizar estos ajustes. Por ejemplo, la espalda de un usuario de seis pies (1,8 metros) de altura hará contacto con una mayor parte del respaldo de la silla que la de un usuario que sólo mide cinco pies (1,5 metros) de altura. Un masaje en el cuello para un usuario de seis pies de altura probablemente le resultaría muy extraño a alguien mucho más bajo, si fuera lo suficientemente alto como para sentirlo. Al escanear el cuerpo del usuario, la silla se puede ajustar para que los puntos de contacto para cada persona tengan la altura y el ancho adecuados.

Algunos sillones de masaje monitorean las respuestas del usuario al masaje, ajustando la intensidad y concentrándose en áreas específicas sobre la marcha. El sillón de masaje Sanyo Zero Gravity incluye sensores que monitorean la respuesta galvánica de la piel. Este es el mismo tipo de tecnología que utilizan los detectores de mentiras para monitorear la respuesta de una persona al interrogarlo. Los sensores galvánicos miden la frecuencia del pulso y la transpiración del usuario. Cuando el sillón detecta un aumento en estas métricas, interpreta los datos en el sentido de que el área que se está masajeando actualmente está particularmente tensa o rígida. El microprocesador de la silla altera el patrón normal para pasar más tiempo en esa área [fuente: Sanyo].

Algunos sillones de masaje incluyen software de respuesta de voz. Este software puede interpretar y responder a comandos vocales del usuario. La lista de comandos suele ser un pequeño subconjunto de las capacidades generales de la silla.

¿Saldrán algún día los sillones de masaje del mercado de lujo y se volverán comunes en los hogares de todo Estados Unidos? Ésa es la esperanza de muchos fabricantes. Pero por ahora, parece que el precio de los sillones de masaje seguirá limitando el tamaño del mercado.

Para obtener más información sobre los sillones de masaje y temas relacionados, consulte los enlaces en la página siguiente.

Algunos fabricantes de sillones de masaje utilizan términos que irritan a los escépticos. Uno de esos términos es reflexología. La reflexología es una práctica que se centra en la creencia de que puntos específicos de los pies se corresponden con otras partes del cuerpo. Algunos practicantes de reflexología afirman que pueden ayudar a aliviar el dolor y otros síntomas en todo el cuerpo frotando estos puntos de los pies. Los escépticos cuestionan la validez de la reflexología y sugieren que el único beneficio de que alguien o algo te frote los pies es que se siente bien.

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