Cabañas de Rockport amenazadas por el cambio climático y el aumento del nivel del mar

Jun 14, 2024

ROCKPORT – En esta época del año, la vida en Long Beach es fácil. Los niños chapotean en olas que les llegan hasta los tobillos. Los adultos se sientan con los dedos de los pies en la arena, disfrutando de un libro o una bebida fría. Y en la duna detrás del antiguo malecón, los grupos descansan frente a las 152 cabañas de verano que han pertenecido a algunas familias durante generaciones.

Pero debajo del esplendor del verano en esta playa de Cape Ann hay un microcosmos del peligro que enfrentan las comunidades costeras, a medida que el cambio climático provoca el aumento del nivel del mar y peligrosas marejadas ciclónicas que se predice que crecerán en ferocidad y remodelarán la costa.

Lo que es especialmente complicado de Long Beach es que todas las cabañas están construidas en terrenos de propiedad de la ciudad. Y a finales de este año, esos arrendamientos terminarán.

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Para comprender la situación que enfrenta la ciudad de Long Beach, es necesario comenzar con lo que la naturaleza pretendía que fuera, que es una barrera de playa que protege una marisma. La franja de arena se extiende casi una milla a lo largo de la costa y termina en un estrecho arroyo que permite que el agua del océano se enrolle dentro y detrás de la duna para alimentar la marisma. A lo largo de su historia, la arena se movió y reformó muchas veces, como lo hacen las dunas, tormenta tras tormenta, ráfaga tras ráfaga.

Pero en 1931, la ciudad construyó un enorme malecón de hormigón, de dos tercios de milla, que ancló la duna y protegió las cabañas (algunas de las cuales datan de principios del siglo XX) para que no fueran socavadas por las olas del océano. El muro, sin embargo, no ofrece ninguna protección contra las inundaciones del pantano de atrás, donde una gran marea ya inunda el final del camino.

Todo el desarrollo se encuentra en un área con riesgo de inundación, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, y para 2050, predice la Oficina de Manejo de la Zona Costera de Massachusetts, casi el 100 por ciento de las cabañas se inundarán en una tormenta anual.

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“¿Se construirían hoy el malecón y 150 cabañas? Supongo que no”, dijo Sarah Wilkerson, presidenta de la Junta Selecta de la ciudad.

Hace unos años, la Asamblea Municipal de Rockport creó el Comité de Opciones de Long Beach para analizar la asombrosa cantidad de factores (ambientales, económicos y sociales) que vale la pena considerar cuando los contratos de arrendamiento de Long Beach estaban a punto de expirar. Sobre la mesa había tres caminos básicos. La primera fue renovar los contratos de arrendamiento. Estos acuerdos podrían permanecer sin cambios; podrían incluir términos tales como indemnizar a la ciudad por pérdidas en caso de falla del malecón; o los arrendamientos podrían incluir condiciones para la llamada “retirada controlada”, permitiendo a la ciudad hacer correcciones antes de que el océano lo haga por ellos.

“La retirada gestionada no es: 'Deshagámonos de las cabañas', dijo Dianne Finch, que formaba parte del comité de opciones. “Debe considerarse como una categoría, un enfoque a largo plazo, que podría comenzar con algo como decir que si una casa queda destruida en más del 50 por ciento, no se reconstruye, o tal vez tenga que construirse sobre pilotes. . Pasos pequeños y planificados”.

El segundo camino presentado por el comité fue vender los lotes y el malecón (con la próxima factura de reemplazo de $30 millones a $60 millones), pero conservar la playa para el público. Sería una ganancia extraordinaria para la ciudad, pero eliminaría una fuente constante de ingresos anuales. Los arrendamientos actuales, más los impuestos a la propiedad sobre las cabañas (que son propiedad de los inquilinos), suman colectivamente alrededor de $2,5 millones al año, el 8 por ciento del presupuesto anual de la ciudad. Eso es mucho. También lo es el costo de mantener o reemplazar el malecón, que ni la ciudad ni los inquilinos quieren asumir. La ciudad planteó la idea de transferir la responsabilidad del malecón a los inquilinos en 2013, pero se conformó con un contrato de arrendamiento a corto plazo (10 años frente a los 30 que querían los inquilinos) con grandes aumentos de alquiler.

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Vender el terreno, que debería ser aprobado por la asamblea municipal, ha sido una idea planteada durante años por los inquilinos, 32 de los cuales hablaron a favor de la compra en una reunión pública de 2022. Pero también ha sido descartado por algunos en la ciudad, que quieren quitarse el peso del malecón antes de que suceda algo extremadamente costoso, como la tormenta de 1958 que derribó una sección de un cuarto de milla del muro.

Steve Sheehan, cuya familia posee tres cabañas (sus padres compraron la primera en 1967), fue un actor clave en una demanda contra la ciudad que en 2018 ganó a los inquilinos el “derecho de preferencia” en caso de que Rockport alguna vez decidiera vender los lotes. Pero dijo que cualquier compra requeriría una solución a largo plazo para el malecón, que despierta tanta pasión en la ciudad como el destino de las cabañas. Algunos residentes quieren que el muro se elimine por completo, una estrategia de “regreso a la naturaleza” que permitiría que la duna se mueva nuevamente y detendría la erosión de la playa frente al malecón, donde un fenómeno conocido como “downwash” hace que las olas tomen alrededor de una hora. pie de arena de playa al año, que debe reponerse ocasionalmente. Otros quieren un nuevo muro que sea cuatro pies más alto, que es lo que se necesitaría para evitar que las olas de tormenta lo superen, según FEMA.

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"En este momento, no sé si estoy interesado en comprar el lote o no", dijo Sheehan. “¿Estás arreglando la pared? ¿Hablarías en serio al decir que quieres que compre un terreno que tiene un malecón en ruinas frente a él? ¿Quién se apuntaría a eso?

En mayo, la ciudad recibió una subvención de $2.8 millones de FEMA para reparar secciones del muro dañadas en una tormenta de 2018, y pedirá a los miembros de la Asamblea Municipal que aprueben la contrapartida requerida del 25 por ciento, aproximadamente $700,000. Pero la Junta Selecta ha dejado claro que no tienen planes inmediatos para reemplazar el muro o vender el terreno. En cambio, los miembros de la junta han anunciado que planean ofrecer nuevos arrendamientos, pero han insinuado que podría ser sólo una extensión a corto plazo mientras consideran una decisión más importante a largo plazo. La junta se ha estado reuniendo a puerta cerrada para elaborar su oferta.

Más allá de eso, todo es una incógnita. Excepto quizás lo inevitable. Es por eso que el comité de opciones presentó una tercera idea, que era eliminar el malecón, las cabañas y la infraestructura de servicios públicos y simplemente dejar que todo “volviera a la naturaleza”.

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“Con el tiempo, el océano lo recuperará”, dijo Jayne Knott, hidróloga que forma parte de la junta directiva de TownGreen, una organización sin fines de lucro centrada en la concienciación y la acción climática para Cape Ann. “Necesitamos retroceder y la pregunta es cómo. ¿Nos retiramos de manera planificada y organizada o como resultado de una tormenta catastrófica?

“Se oye a mucha gente decir 'Hemos capeado tormentas antes', pero estamos entrando en un terreno sin precedentes con el cambio climático. Necesitamos planificar con los ojos bien abiertos”, añadió Knott.

Ian Crowne, un residente de Rockport que ha sido un crítico vocal de la Junta Selecta, dijo que una mayor inacción sólo mantiene a los contribuyentes de la ciudad en riesgo de sufrir un desastre.

"Es una situación muy compleja, pero se la trata como si realmente no corriéramos un gran riesgo, así que tomemos el camino de menor resistencia y sigamos renovando los contratos de arrendamiento y solucionemos el problema más adelante", dijo Crowne, quien cree que cualquier El nuevo contrato de arrendamiento debería limitar la responsabilidad de la ciudad si el muro o las cabañas resultan dañados. "Hay tantas maneras en que esto podría salir mal, si no hacemos algo ahora".

Puede comunicarse con Billy Baker en [email protected]. Síguelo en Instagram @billy_baker.