Cáncer: tipos comunes a raros, signos, causas y tratamiento

Jun 17, 2023

En el cáncer, las células anormales crecen sin control. Estas células estaban dañadas y no siguen los pasos típicos de dividirse de manera ordenada. En cambio, pueden multiplicarse sin control y, a veces, agruparse formando tumores.

Las células cancerosas anormales pueden diseminarse (hacer metástasis) en otras partes del cuerpo, donde pueden convertirse en nuevos tumores. Si bien se pueden sentir muchos tumores cancerosos que forman masas, no se pueden detectar todos los cánceres con el tacto. El cáncer de la sangre, por ejemplo, no es sólido. Además, no todas las masas sólidas son cancerosas. Algunos tumores son benignos (no cancerosos) y no se diseminan ni invaden el tejido cercano.

Se han identificado más de 200 tipos diferentes de cáncer. Cada uno se clasifica según su lugar en el cuerpo (como el cerebro, los huesos, la sangre o la piel) o el tipo de tejido o células a partir del cual se desarrolla.

Aquí aprenderá qué puede causar cáncer y qué factores pueden ponerlo en riesgo, cómo progresa el cáncer, los tipos más comunes, cómo varían los síntomas según el tipo, qué pruebas se utilizan para el diagnóstico, diversos tratamientos y más.

kali9/Getty Images

Los genes dentro de una célula controlan el crecimiento celular. Producen proteínas que instruyen a las células cómo funcionar. Pero si los genes se alteran (mutan), este proceso corre peligro. Algunos de estos cambios pueden permitir que las células crezcan sin control.

Los genes se dañan constantemente. En muchos casos, las células pueden reparar este daño. Sin embargo, si hay demasiados daños, es posible que dicha reparación no sea posible. Las células pueden comenzar a crecer sin control. Es más, una vez que estas células comienzan a crecer rápidamente, son propensas a sufrir más mutaciones y la posibilidad de reparación comienza a disminuir.

Los factores de riesgo son cosas que aumentan la probabilidad de que ocurra una mutación. Estos pueden provenir del interior de la célula o del exterior de ella. Aquí hay algunos factores de riesgo que debe tener en cuenta:

En algunos casos, como si tienes cáncer de piel, puedes notar una llaga que no sana o que supura, un bulto brillante o una lesión pigmentada con bordes desiguales. Para cuando vea tales signos, es probable que el cáncer ya se haya estado gestando por un tiempo.

¿Cómo se pone en marcha este proceso? Tienes billones de células en tu cuerpo y el cáncer puede comenzar en cualquiera de ellas. La diferencia entre las células cancerosas y las no cancerosas es que las células normales y sanas solo crecen cuando se les indica que lo hagan, pero las cancerosas ignoran algunas señales, como las que les indican que dejen de crecer o que mueran (apoptosis) si ya no están sanas. .

Pero si los genes resultan dañados, las células cancerosas no siguen las reglas normales. Si bien el sistema inmunológico a veces puede deshacerse de los genes dañados, en algunos casos, las células defectuosas pueden evadirlo y las células cancerosas pueden crecer y formar tumores.

A partir de ahí, una célula cancerosa puede desprenderse y extenderse a través de la sangre o el sistema linfático a otras partes del cuerpo. Puede abandonar los vasos y asentarse en un nuevo sitio, provocando el crecimiento de más tumores. Entonces el proceso puede repetirse.

Si bien, lamentablemente, el cáncer puede afectar a cualquier parte del cuerpo, algunas zonas son más vulnerables que otras. El cáncer de piel no melanoma (principalmente carcinoma de células basales y carcinoma de células escamosas) es el tipo de cáncer más común. Es menos probable que estos cánceres invadan otros tejidos o provoquen la muerte.

El número estimado de otros diagnósticos de cáncer en EE. UU. para 2023, desde la mayoría de los diagnosticados hacia abajo, fue:

En Estados Unidos, el cáncer de pulmón es responsable del mayor número de muertes, seguido del cáncer de colon y recto, el cáncer de páncreas, el cáncer de mama y otros tumores.

Los síntomas que experimenta debido al cáncer probablemente variarán según el lugar del cuerpo en el que se produzca. Los síntomas comunes del cáncer incluyen los siguientes:

Se requerirán pruebas para hacer un diagnóstico. Éstos son algunos de los métodos que pueden ser necesarios:

Dependiendo del tipo de cáncer, su oncólogo diseñará un plan de tratamiento específicamente para usted, que puede incluir uno de los siguientes enfoques o una combinación de ellos.

Con la quimioterapia, se utilizan medicamentos para matar las células cancerosas. El medicamento es transportado por el torrente sanguíneo por todo el cuerpo. Además de reducir y matar los tumores, la quimioterapia, lamentablemente, también puede dañar algunas células sanas.

La quimioterapia se puede utilizar como tratamiento de primera línea para tratar de curar el cáncer o para reducir el tamaño de los tumores antes de administrar otros tratamientos. También se puede utilizar después de tratamientos como la cirugía o la radiación para tratar de limpiar las células cancerosas persistentes.

Este enfoque utiliza altas dosis de radiación de rayos X, haces de electrones o rayos gamma que crean pequeñas roturas en el ADN y, a su vez, trabajan para reducir o destruir las células cancerosas. La radiación se dirige localmente al área afectada por el cáncer y no viaja por todo el cuerpo.

La radioterapia se administra a más de la mitad de las personas con cáncer. A veces es el único tratamiento o se puede combinar con otros enfoques, como la quimioterapia. Se puede administrar solo, para reducir el tamaño de los tumores antes de la cirugía o para limpiar las células persistentes después de la cirugía.

La cirugía es un elemento básico del tratamiento del cáncer para muchos. Puede usarse solo para tratar el cáncer o con otros enfoques. El hecho de que usted sea candidato para la cirugía depende del tipo de cáncer que tenga, de su ubicación, del tamaño del tumor y del estado general de su salud.

La cirugía sólo se puede utilizar para tumores sólidos y no para algo como la leucemia, donde las células están dispersas por todo el cuerpo. Del mismo modo, si el cáncer ya ha hecho metástasis (se ha diseminado a áreas distantes del cuerpo), es posible que la cirugía no sea el enfoque recomendado. En cambio, su oncólogo probablemente le recomendará un tratamiento para todo el sistema.

Mediante la terapia dirigida, los oncólogos pueden concentrarse en las propias células cancerosas dirigiéndose a las proteínas asociadas con el crecimiento de las células cancerosas y cómo se dividen estas células.

Con este enfoque de precisión, pueden usar anticuerpos monoclonales que se adhieren a proteínas de las células cancerosas, señalándolas para que el sistema inmunológico las detecte más fácilmente, que luego puede destruirlas. O bien, estos anticuerpos pueden combinarse con toxinas, que matan el cáncer una vez que llegan al sitio.

Otros enfoques específicos pueden incluir evitar que los vasos sanguíneos necesarios para el crecimiento del tumor se adhieran a una masa de células cancerosas. O bien, estos tratamientos pueden interferir con las señales que permiten que las células cancerosas se dividan y crezcan.

Con la inmunoterapia, también conocida como terapia biológica, se utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer. La idea es mejorar la forma en que funciona el sistema inmunológico para que las células cancerosas ya no puedan evadirlo.

Hay varias estrategias que se pueden utilizar, tales como:

La idea de la medicina complementaria y alternativa es aumentar la terapia estándar. Esto puede variar desde ayudar a aliviar el estrés hasta trabajar para aliviar los efectos secundarios del tratamiento. Los enfoques aquí pueden incluir lo siguiente:

Los cuidados paliativos están destinados a mejorar la calidad de vida en lugar de curar una afección. Su objetivo es disminuir los síntomas y efectos secundarios que pueden surgir del propio cáncer o de un tratamiento. Puede variar desde el manejo de problemas físicos como náuseas y dificultad para respirar hasta problemas emocionales y espirituales.

Determinar a qué etapa ha progresado su cáncer es fundamental para combatir esta afección. Ayuda a su oncólogo a determinar el mejor tratamiento para usted y si es elegible para los próximos ensayos clínicos que están estudiando nuevos enfoques.

Su oncólogo puede describir su cáncer de las siguientes maneras:

También pueden utilizar terminología de puesta en escena más específica. El sistema "TNM" significa "tumor", "nódulo" y "metástasis", de la siguiente manera:

La estadificación varía del 1 al 4 y en general incluye la siguiente información:

Como las definiciones de estadificación pueden ser diferentes según el tipo de cáncer que usted tenga, su oncólogo puede explicarle en detalle qué significa la etapa del cáncer para su plan de tratamiento y pronóstico.

El cáncer puede ocurrir en cualquier persona, incluso cuando haya intentado eliminar los factores de riesgo que están bajo su control.

Las opciones de vida saludables pueden reducir el riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer. Estas incluyen una alimentación saludable, evitar fumar, usar protector solar, mantener el consumo de alcohol al mínimo y tomar otras medidas de protección, como la vacuna contra el VPH.

La detección temprana del cáncer con la ayuda de pruebas de detección periódicas para el cáncer de mama, el cáncer de cuello uterino, el cáncer colorrectal, el cáncer de pulmón y el cáncer de próstata puede mejorar los resultados del tratamiento. Consulte a un proveedor de atención médica con regularidad para asegurarse de realizarse los exámenes de detección adecuados y abordar cualquier síntoma temprano de cáncer.

Para encontrar al especialista en cáncer adecuado, puede comenzar hablando con su proveedor de atención médica primaria y pidiéndole sugerencias.

Otra posibilidad es buscar en la base de datos de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid proporcionan una herramienta de búsqueda de oncólogos que aceptan Medicare.

No hay dos casos de cáncer necesariamente iguales. Algunos tipos de cáncer tienen un pronóstico favorable, especialmente cuando se detectan en una etapa temprana.

El pronóstico en su caso particular dependerá del tipo de cáncer que le hayan diagnosticado, su estadio y el tipo de tratamiento disponible. Otros factores que influyen en el pronóstico incluyen los siguientes:

Si busca apoyo, la Sociedad Estadounidense del Cáncer tiene una línea de ayuda(800-227-2345)y chat en línea para conectarse con un especialista en información que puede ayudarlo a responder sus preguntas.

Otros servicios de apoyo que puede buscar en el sitio web de la Sociedad Estadounidense del Cáncer incluyen:

Las personas que buscan un cuidador pueden comunicarse con una agencia de atención médica domiciliaria que les proporcionará un cuidador supervisado y evaluado. Para encontrar una agencia de este tipo cerca de usted, utilice este localizador de agencias de atención médica domiciliaria. Si bien es un servicio relacionado con Medicare, no es necesario ser parte del programa para utilizar este localizador.

El cáncer comienza a nivel celular, con cambios genéticos que permiten que una célula cancerosa se multiplique sin control. Los síntomas surgen cuando el crecimiento del cáncer comienza a afectar los tejidos y órganos en los que comienza. Con el tiempo, puede propagarse a otras partes del cuerpo.

Los síntomas que experimente serán exclusivos de usted y del tipo de cáncer que tenga. Asimismo, tu oncólogo diseñará un plan de tratamiento solo para ti. Su evolución dependerá de las características específicas de su cáncer, de su agresividad, de las opciones de tratamiento disponibles y de su composición única.

Instituto Nacional del Cáncer. ¿Qué es el cáncer?

Investigación del cáncer en el Reino Unido. Tipos de cáncer.

Instituto Nacional del Cáncer. Cómo los cambios genéticos conducen al cáncer.

Investigación del cáncer en el Reino Unido. Juntos venceremos al cáncer.

Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Factores de riesgo y cáncer.

Fundación contra el Cáncer de Piel. ¿Cómo se ve el cáncer de piel?

Sociedad Americana del Cáncer. Estadísticas clave para los cánceres de piel de células basales y de células escamosas.

Instituto Nacional del Cáncer. Tipos de cáncer comunes.

Instituto Nacional del Cáncer. Datos estadísticos comunes: sitios comunes de cáncer.

Investigación del cáncer en el Reino Unido. Signos y síntomas de cáncer.

Medicina de Stanford. ¿Cómo se diagnostica el cáncer?

Instituto Nacional del Cáncer. Quimioterapia para tratar el cáncer.

Sociedad Americana del Cáncer. Cómo se utiliza la radiación para tratar el cáncer.

Investigación del cáncer en el Reino Unido. ¿Qué es la cirugía del cáncer?

Instituto Nacional del Cáncer. Terapia dirigida para tratar el cáncer.

Instituto Nacional del Cáncer. Inmunoterapia para tratar el cáncer.

Instituto Nacional del Cáncer. Medicina complementaria y alternativa.

Instituto Nacional del Cáncer. Cuidados paliativos en el cáncer.

Instituto Nacional del Cáncer: Estadificación del cáncer.

Investigación del cáncer en el Reino Unido. Qué es la estadificación del cáncer.

Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Cómo prevenir el cáncer o detectarlo a tiempo.

Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Pruebas de detección de cáncer.

Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. Elegir un médico para la atención de su cáncer.

Instituto Nacional del Cáncer. Comprender el pronóstico del cáncer.

Sociedad Americana del Cáncer. Programas y servicios para pacientes de SCA.

Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. Cómo encontrar un cuidador cuando se tiene cáncer.

Por Maxine LipnerMaxine Lipner es una escritora médica y de salud con más de 30 años de experiencia en oftalmología, oncología y salud y bienestar en general.