Cómo reconocer a un prodigio del tenis

Sep 08, 2023

Anuncio

Apoyado por

Las personas que entrenaron a Frances Tiafoe cuando era niño dijeron que ya entonces podían ver que se convertiría en uno de los mejores jugadores del mundo. ¿Pero cómo lo supieron?

Por Tom Shroder

Es posible que lo hayas visto si eres fanático del tenis. El anuncio comienza con un niño de 10 u 11 años, sentado en un humilde apartamento mirando Venus Williams en un pequeño televisor antiguo. Es interrumpido por un hombre que le toca el hombro.

"Hola Frances", dice el hombre, "¿Qué pasa si un muro no es un obstáculo, sino una oportunidad?"

El apartamento se desvanece y ahora el niño y el hombre, presumiblemente un entrenador, golpean con alegría hermosos golpes de fondo en bucle contra una pared. A medida que golpean, el chico de rostro dulce crece gradualmente y finalmente se funde en un adulto majestuoso y musculoso, con la cabeza coronada por una diadema ahora familiar mientras lanza un as ardiente y la multitud ruge. Se trata de Frances Tiafoe, uno de los rostros más populares y reconocibles del tenis masculino, ahora clasificado décimo en el mundo y considerado un contendiente en el Abierto de Estados Unidos, que comienza el lunes.

Por supuesto, los jóvenes Tiafoes del anuncio fueron producto de un casting, no la joven Frances real. Pero los productores hicieron un buen trabajo al encontrar a alguien que se pareciera al niño de 11 años que conocí en 2009, cuando pasé un par de meses escribiendo sobre el Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland, un entonces desconocido centro de tenis. academia de entrenamiento que sorprendentemente había producido a tres niños entre los 20 mejores del mundo de tenis juvenil. Finalmente acompañé a sus dos mejores jugadores, Denis Kudla y Mitchell Frank, al Abierto de Francia, donde compitieron en los campeonatos juveniles.

Pero aquí está lo relevante: durante mi trabajo periodístico en el centro de tenis, pasé un día con un chico por el que los entrenadores parecían tener un extraño respeto. Kudla podría llegar al circuito profesional, dijeron, y agregaron: “Pero este chico va a ser mejor. Este niño es especial”.

Estaba desconcertado. Parecía ser un niño normal de 11 años, una copia del primer niño en el anuncio, excepto que en lugar de elegantes prendas de tenis nuevas llevaba una camiseta muy gastada de Pikachu. Frances no era especialmente grande para su edad y no podía detectar ninguna fuerza de personalidad notable excepto una disposición abierta y atractiva. Pasé una mañana con él en un ático encima de las canchas de tenis mientras él sufría una clase de geografía que era parte del programa académico interno. No estaba hosco, como lo estarían muchos niños, obligados a concentrarse en la latitud y la longitud con un adulto extraño mirando por encima del hombro. Fue más bien un leve desconcierto: “¿Cómo terminé aquí cuando podía jugar al tenis?”

Después de clase golpeé con él. Era realmente bueno para su edad. Pero noté que después de golpear la pelota, no rebotó inmediatamente a su posición para el siguiente tiro, una característica de un jugador serio. Y cuando lo vi jugar en un torneo local en una sucia burbuja deportiva, venció a un niño mayor, pero solo aplastándolo hasta matarlo. No entendía por qué el cuerpo técnico estaba tan entusiasmado con él.

Un año después, regresé al centro de tenis y Frances, que ahora tenía 12 años, había reemplazado la bola lunar con temibles golpes de fondo con efecto liftado que salían disparados de la cancha y golpeaban la valla trasera con un ruido sordo. Cuando tenía 15 años (apenas cuatro años después de que me dejara tan poco impresionado), Tiafoe se convirtió en el jugador más joven en ganar el Orange Bowl, el torneo más importante del mundo para menores de 18 años, que anteriormente había coronado a Bjorn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl, Jim Mensajero, Roger Federer y Andy Roddick.

Cuando profundicé en qué era exactamente lo que los profesionales de College Park habían visto en Frances y que yo me había perdido, descubrí que contaba con una compañía experta en mi supervisión.

Kudla dejó College Park cuando tenía 18 años y se convirtió en el primer alumno del Junior Tennis Champions Center en entrar en el top 100 del tenis masculino, alcanzando su punto máximo en 2016 en el puesto 53 del mundo. Sabía mejor que la mayoría qué combinación de habilidad, dedicación y trabajo desgarrador se necesitaba.

Al principio de su carrera profesional, Kudla regresó al centro de tenis para una visita, como un héroe conquistador. Frances tenía 13 años y todavía le faltaban algunos años para ganar sus primeros títulos juveniles. Cuando vio jugar a Frances, se mostró más que un poco escéptico. "Tenía esa técnica extraña, un golpe de derecha extraño, no pensé que su coeficiente intelectual en el tenis fuera tan alto", dijo Kudla.

Golpeó con Tiafoe y tenía la misma sensación de su potencial que yo.

"Nunca pensé que tuviera la disciplina para estar entre los 100 mejores, no desde el punto de vista físico, sino desde el punto de vista de la toma de decisiones", dijo Kudla. “Las decisiones en la cancha son muy importantes y requieren mucho trabajo, mucha instrucción, mucho estudio. No lo vi haciendo eso.

“Pero también me basé en la forma en que lo hice. Definitivamente soy más pensador que él. Es mucho más natural, mucho más creativo, mucho más dado por Dios con sus manos, así que también me equivoqué en eso. Definitivamente me equivoqué en muchas cosas con él”.

Tiafoe se convirtió en profesional en 2016 y rápidamente se convirtió en un favorito de los fanáticos. Tenía una sonrisa contagiosa desdentada y una historia conmovedora: hijo empobrecido de refugiados de la guerra civil en Sierra Leona, había crecido en el centro de tenis, donde su padre era conserje, y a veces dormía en una camilla de masajes de pies a cabeza. con su hermano gemelo, Franklin, cuando su padre trabajaba hasta tarde. También tenía un talento performativo y una disposición ganadora para acompañar su derecha asesina. Era un abrazador entusiasta e indiscriminado en el apretón de manos posterior al juego y obviamente le encantaba estar en la cancha y enloquecía a la multitud con valientes lanzamientos de tiros, levantamientos de puños y flexiones de bíceps.

Llegó al top 100 a los 19 años, rompió el top 50 a los 20 y a los 21 abordó el top 30. Ya no era el niño tímido, medía 6 pies y 2 pulgadas y tenía la constitución de un apoyador, con servicios de 135 mph y golpes de derecha no. mucho más lento. Incluso entonces, Kudla se mantuvo escéptico de que Tiafoe tuviera lo necesario para estar entre los 10 primeros, y de 2019 a 2021 Tiafoe pareció alimentar esas dudas. Tenía propensión a adelantarse en los partidos y luego perder la concentración. Perdió con demasiada frecuencia ante oponentes de menor ranking en la primera ronda de demasiados torneos.

Durante este período le sugerí al director ejecutivo del centro de tenis, Ray Benton, que la carrera de Tiafoe podría haber alcanzado su punto máximo a los 21 años. No es una vergüenza, le dije. Para empezar, entrar en el top 30 del brutalmente competitivo circuito profesional es casi un milagro. Hay alrededor de 1.800 jugadores profesionales en el sistema de clasificación, pero sólo aproximadamente los 100 mejores pueden ganarse la vida únicamente con el juego competitivo. El propio Benton me había dicho una vez: “Hay 11 estadounidenses entre los 100 mejores. Eso básicamente significa que hay 11 trabajos en todo el mundo del tenis para los estadounidenses. ¿Qué tan malas son tus probabilidades allí?

Tal vez, sugerí, Frances finalmente había encontrado su límite en una altitud muy enrarecida.

Benton simplemente sonrió y dijo: "No".

¿En realidad? Yo pregunté. ¿Qué tan alto creía que podría llegar Frances?

“Todo el camino hasta la cima”, dijo. "No. 1.”

¿Qué pasa con ese chico Carlos Alcaraz? Yo dije. Parece que se comerá el almuerzo de todos los demás durante un par de décadas. Y quién sabe si el trato de Novak Djokovic con el diablo tiene fecha de caducidad.

Benton se encogió de hombros. "Está bien, entonces, al menos entre los 10 primeros".

Como si fuera una señal el verano pasado, Tiafoe comenzó a aguantar en partidos en los que había saltado a la delantera. Cambiaría a una velocidad más alta y terminaría, incluso contra algunos de los 10 mejores oponentes. Hizo una carrera emocionante y estremecedora hasta las semifinales del US Open, perdiendo por poco ante Alcaraz. Junto con Taylor Fritz, es uno de los dos hombres estadounidenses que se encuentran entre los 10 primeros por primera vez en más de una década.

Lo que me dejó donde comencé: desconcertado. ¿Cómo lo supo Benton entonces? ¿Y cómo lo supieron sus entrenadores al principio?

En 2009, en el centro de tenis, vi cómo Vesa Ponkka, el director de tenis, y el entrenador Frank Salazar dirigían a una horda de niños locales a través de ejercicios hábilmente disfrazados de juegos en un “Festival de Diversión Gratis” en la academia. Algunos niños daban vueltas como bailarinas o agitaban los brazos como pájaros cuando se les pedía que corrieran una ruta entre conos anaranjados. Pero una niña atravesó los obstáculos como un esquinero. “Frank, mira esto”, le dijo Ponkka a Salazar. “¿Ves cómo levanta las rodillas, sus brazos se mueven sincronizados y su cabeza permanece quieta?”

Ponkka sabía que ese tipo de equilibrio, concentración y aplomo en un niño pequeño era el mejor indicador de su futuro éxito atlético: tal vez algún día podría jugar en el equipo de su escuela secundaria, o incluso en la universidad. Pero, ¿qué vio en la joven Frances que superó con creces todo lo que vio en esa chica o en cualquier otra persona que alguna vez pisó esas canchas duras de College Park?

"Todos notamos que en el momento en que llegó aquí a las 4 o 5 no podía jugar suficiente tenis", me dijo Ponkka recientemente. “Él siempre estaba observando, siempre mirando, y todo el tiempo libre que tenía lo estaba golpeando contra la pared. No se trataba tanto de su habilidad natural, sino de su absolutamente increíble amor por el juego”.

Salazar recordó: “Otros niños de esa edad veían dibujos animados. Frances sólo miraba el Tennis Channel. Si no quisieras hablar de tenis sin parar, no podrías ser su amigo”.

Físicamente, Frances tuvo un buen comienzo: su padre, Frances Sr., medía más de 6 pies de altura y era atlético por naturaleza. "Nunca hizo ejercicio, pero tenía unos abdominales increíbles", dijo Benton sobre el padre. Pero Ponkka insiste en que el potencial genético de Frances era una consideración secundaria.

“En el tenis, lo mental y lo emocional son más importantes que lo físico, y ese era el talento único de Frances. Se movía bien porque lo deseaba más que otros niños, tenía muchas ganas de llegar a la pelota”, dijo. "Le encantaba todo lo relacionado con el juego, el olor de las pelotas de tenis nuevas, cómo suena la pelota en la raqueta".

Misha Kouznetzov, quien entrenó a Frances en sus años juveniles, lo ayudó a hacer su tarea y, a veces, le dio dinero a la madre de Frances para la compra, dice que el impulso de Frances provino de algo más que amor. “Mira”, dijo, “el niño era pobre. Necesitaba salir de allí, salir de Hyattsville. Quería hacerse un nombre y empezar a ganar dinero para su familia. Así que el nivel de hambre y deseo durante la competición siempre estuvo ahí. Estaba totalmente de acuerdo, no tenía otra opción”.

En un partido, incluso en un partido de práctica, “luchaba como loco”, dijo Ponkka. Cuando perdía contra niños mayores, los molestaba para que tuvieran una revancha inmediata. “Había días en los que jugaba cinco, seis, siete partidos en un día porque finalmente quería vencer al tipo. Aprendió a ganar”.

De hecho lo hizo. A finales de julio volví a encontrarme con Frances en persona por primera vez en 14 años. Estaba sentado en una silla de barbero en un edificio de servicios públicos al lado de las canchas del Junior Tennis Champions Center, peinándose y maquillándose antes de filmar un anuncio de Cadillac, que acababa de contratarlo como embajador de la marca. Su flamante Escalade negro estaba estacionado justo afuera, una de las muchas ventajas que se obtienen al ganar, y mucho.

Le recordé la tarde que pasé con él en el aula abarrotada y cortésmente fingió recordarlo. Como siempre, su agenda estaba abarrotada. Mientras hablaba con él, estaba rodeado: su agente, el productor, el esteticista, todos revoloteando a su alrededor como abejas obreras alrededor de la reina. Entonces fui al grano y le hice la pregunta más relevante: ¿Cuándo creyó que iba a triunfar como profesional?

“Oh, siempre lo creí”, dijo. “No tenía ninguna duda de que iba a ser un profesional desde que tenía 10 u 11 años. Y sentí que eso hizo que el proceso fuera muy fácil. Siempre me concentré en una sola cosa y eso se demostró en cada partido y torneo que jugué”.

Mientras el cortapelos sonaba y su agente respondía llamadas telefónicas, yo definitivamente me estaba interponiendo en el camino, pero tenía que saber sólo una cosa más.

"¿Cómo están tus conocimientos de geografía estos días?"

Él sonrió con esa sonrisa desdentada que ha ganado tantos fanáticos. "Sí, bueno, ya he estado alrededor del mundo tantas veces que creo que sé dónde estoy".

Anuncio