Los trabajadores de interiores también necesitan protección contra el calor

Feb 01, 2024

El aumento de las temperaturas y los estrictos estándares de productividad forman una combinación brutal para los trabajadores de los almacenes de Amazon. En el sur de California, estos trabajadores están luchando para poner fin a la exclusión de los trabajadores de interiores de la protección básica contra el calor en el lugar de trabajo.

Los trabajadores de Amazon se manifiestan frente a sus instalaciones, KSBD, un importante centro aéreo de Amazon en San Bernardino, el 14 de octubre de 2022, para protestar por las condiciones laborales inseguras y exigir un aumento salarial. (Watchara Phomicinda / MediaNews Group / Press-Enterprise vía Getty Images)

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Anthony Wooden recuerda cuando su compañero de trabajo se desplomó frente a él el verano pasado. Estaban clasificando paquetes dentro de una instalación de carga aérea de Amazon durante el verano más caluroso de California cuando su colega se mareó y se desorientó. Wooden rápidamente lo hizo sentarse en un taburete, pero no fue lo suficientemente rápido: su compañero de trabajo se desmayó por agotamiento por calor.

Este agotamiento por calor es una gran preocupación para los trabajadores del centro regional de Amazon Air en San Bernardino. Una encuesta realizada por Inland Empire Amazon Workers United indicó que los trabajadores necesitan un mejor acceso al agua, un lugar fresco para descansar y tiempo de recuperación durante el calor del verano.

Desde que se inauguró el centro en 2021, los trabajadores han tenido que tomar medidas para salvar vidas en sus propias manos. Wooden ha trabajado en la instalación de transporte aéreo KSBD desde su lanzamiento, pero no recuerda un momento en el que Amazon haya tomado la iniciativa para proteger a los trabajadores del almacén de sucumbir a las enfermedades causadas por el calor.

KSBD es uno de los 9.500 almacenes de Inland Empire, el centro de almacenes más grande del país. Como muchos de estos almacenes, KSBD tiene una fuerza laboral no sindicalizada, altamente monitoreada y a menudo estacional. La industria emplea a doscientos mil sólo en el Inland Empire en un momento dado; esa población se dispara a un millón en las temporadas de mayor consumo.

“La única razón por la que tenemos enfriadores de agua y ventiladores no es porque ellos los ofrecieron, sino porque nosotros los aceptamos. Tuvimos que confrontarlos y exigir estas dignidades básicas en el lugar de trabajo”, dijo Wooden en un testimonio ante el Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén en mayo. Amazon niega que sean necesarios cambios.

KSBD es una instalación de carga aérea de 660,000 pies cuadrados en el Aeropuerto Internacional de San Bernardino con una línea de ensamblaje interior y exterior que se extiende hasta una pista. Los trabajadores descargan, clasifican y recargan paquetes en aviones catorce veces al día para cumplir la promesa de entrega de Amazon en un día.

“Nunca vemos un día con menos de cien o doscientos mil paquetes. Eso se divide entre yo y una docena o dos de mis amigos aquí”, dijo Wooden.

Para cumplir con las cuotas, Wooden y sus colegas de KSBD levantan cajas pesadas docenas de veces por hora, caminando y a veces corriendo en el medio.

“Un día de trabajo normal para mí y para muchos de mis compañeros de trabajo incluye sudar todo el día, desde el momento en que entramos hasta el momento en que salimos”, dice su compañera de trabajo Anna Ortega.

En esta instalación, los trabajadores han informado que la combinación del calor con las tareas físicamente exigentes de los turnos de diez horas ha causado dolores de cabeza, náuseas, mareos, aturdimiento, hemorragias nasales y fatiga entre los trabajadores. Durante la ola de calor de julio, varios trabajadores se desmayaron en el trabajo y algunos fueron trasladados a hospitales, según el Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén.

En respuesta, los trabajadores se marcharon y “marcharon contra los gerentes” durante dos veranos seguidos.

"Es un ciclo que no se detendrá hasta que establezcamos un estándar real", dijo el trabajador del almacén Daniel Rivera.

La Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), que produce normas legalmente vinculantes para que las sigan los empleadores, carece de protecciones centradas en el calor. Pero la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA) exige a los empleadores seguir un estándar de calor para proteger a sus trabajadores al aire libre de las enfermedades causadas por el calor. Sin embargo, quienes se encuentran en un almacén están excluidos de esta norma de calor porque se los considera trabajadores interiores, a pesar de los factores ambientales dentro de la instalación que exacerban las enfermedades causadas por el calor y las muertes.

“El verano es una de las épocas más brutales para nosotros, los trabajadores de interior. La sequedad y las altas temperaturas combinadas con la alta producción y el estrés es una combinación peligrosa que podría provocar lesiones graves y mortales que podrían cambiar nuestras vidas para siempre”, dijo Rivera.

Es por eso que Wooden y sus colegas, que forman parte de Inland Empire Amazon Workers United, están presionando para que se establezca un estándar de calefacción interior en California. En mayo, testificaron ante la Junta de Normas de Salud y Seguridad Ocupacional de California instando a que se estableciera una norma de calefacción similar a la norma para trabajadores al aire libre. Establecido en 2006, el estándar de calefacción exterior de California es el más estricto del país.

Las temperaturas dentro de un almacén tienden a ser iguales o superiores a las del exterior. Según un estudio realizado por trabajadores el verano pasado, la instalación a menudo superó los 80 grados Fahrenheit y alcanzó los 95 grados en las áreas de carga. Amazon cuestionó esta afirmación, afirmando que los almacenes tienen clima controlado y no superan los 77 grados. Pero el estudio mostró marcas de temperatura en tiempo real del almacén a 84 grados, la furgoneta de refrigeración a 90 grados y el interior de un avión de carga a 96 grados.

Según el estándar de calor propuesto por Cal/OSHA para trabajadores interiores, las temperaturas tendrían que alcanzar los 82 grados para activar medidas básicas de mitigación del calor, como el aire acondicionado. En la audiencia pública de mayo, Wooden y sus colegas criticaron el requisito de temperatura.

"Este estándar de calor de 82 a 87 grados es demasiado alto, porque el calor es sólo uno de los factores con los que nos enfrentamos en el lugar de trabajo", dijo Wooden.

El estrés relacionado con el calor puede ocurrir debido a una variedad de factores ambientales más allá de la temperatura del aire. Cal/OSHA reconoce que la gravedad y duración de la carga de trabajo es un factor ambiental importante. “Estamos en constante movimiento. A lo largo del día, mi camisa queda empapada de sudor tres o cuatro veces”, testificó Sara Fee.

Otros factores que contribuyen al estrés relacionado con el calor incluyen la humedad relativa, el calor radiante y el movimiento del aire.

“Mi departamento trabaja específicamente dentro y alrededor de maquinaria pesada y medios de transporte que funcionan durante horas y horas durante nuestros turnos”, dijo Ortega. "No sólo emiten calor, sino que también detienen el flujo de aire debido a su tamaño".

Las enfermedades causadas por el calor en estas condiciones se pueden prevenir. De hecho, la gran mayoría de las muertes y enfermedades relacionadas con el calor en el lugar de trabajo se pueden prevenir mediante el acceso al agua, el descanso y las zonas de enfriamiento. Pero en un artículo reciente para el Atlantic, el ex subsecretario de trabajo de OSHA, David Michaels, sostiene que muchos empleadores no tomarán medidas para prevenir las enfermedades causadas por el calor y la muerte a menos que sean forzados.

“Cómo prevenir las enfermedades causadas por el calor y la muerte no es ningún misterio: proporcione a los trabajadores descansos adecuados en la sombra o en un área fresca donde puedan rehidratarse”, escribió. "Pero muchos empleadores no lo harán a menos que se les obligue y, desafortunadamente, es poco probable que OSHA requiera estas protecciones básicas en el corto plazo".

¿Por qué Amazon no está instituyendo ya estas sencillas medidas para prevenir las enfermedades causadas por el calor? "Los empleadores creen que hay una oferta infinita de trabajadores dispuestos a aceptar el trabajo, por lo que prefieren que usted lo deje y luego lo reemplace con otra persona", dice Sheheryar Kaoosji, director ejecutivo del Centro de Recursos para Trabajadores de Almacén.

El borrador del estándar de calor requeriría que Amazon brinde proactivamente a los trabajadores alivio del calor incluso si altera los estándares de productividad. Si las medidas de mitigación no reducen las temperaturas por debajo de los 82 grados, Amazon tendría que limitar la exposición al calor mediante medidas que detengan el trabajo, como programar el trabajo más temprano o más tarde en el día, usar horarios de trabajo y descanso, reducir la intensidad o la velocidad del trabajo, y reduciendo las horas de trabajo.

Pero Amazon no está interesado en reducir la productividad. "Estos estándares pueden ser el equilibrio entre la mentalidad de producción por encima de los trabajadores y su seguridad que las empresas actualmente no tienen", dijo la ex trabajadora de KSBD Melissa Ojeda.

Kaoosji destacó la importancia de que la carga de hablar y presentar una queja recaiga en el empleador, y no en el trabajador. KSBD, como la mayoría de los almacenes, tiene una combinación de trabajadores temporales y de tiempo completo.

“Si eres un trabajador temporal, estás en la burbuja. Todos los días, en teoría, te pueden dejar ir, ni siquiera despedirte. Entonces, si hablas sobre tus condiciones, muchas veces es menos probable que tu gerente te vuelva a llamar”, dijo Kaoosji. "Y si eres un trabajador temporal al que se le incentiva a conseguir ese trabajo de contratación directa, se te incentiva a mantener la boca cerrada y tratar de demostrar que eres un buen trabajador trabajando muy rápido".

Los organizadores saben que el estándar de calefacción interior no detendrá por sí solo las enfermedades y las muertes causadas por el calor. Kaoosji, quien formó parte de la organización que condujo a la legislación que exigía a Cal/OSHA producir un estándar de calefacción para trabajadores en interiores, advierte: “Lo que probablemente falte en este proyecto de ley tan comprometido es una fuerte protección para los trabajadores que hablan sobre cuestiones de calor contra las represalias. Las represalias son un eje del poder corporativo: la capacidad de despedir a los trabajadores que hablan”.

Es por eso que Kaoosji y otros en el Centro de Recursos de Almacén están luchando por la SB 497 junto con el estándar de calefacción interior. La legislación, introducida en febrero, presumiría que un empleador está tomando represalias contra un empleado por participar en una actividad protegida por la Ley Nacional de Relaciones Laborales si el empleador disciplina a un empleado dentro de los noventa días posteriores a esa actividad protegida.

“La SB 497 sería un pequeño paso para brindar a los trabajadores protección adicional contra represalias. No va a cambiar el mundo, pero dará un poco más de argumento cuando un trabajador hable y luego sea despedido sospechosamente. Si alguien habla sobre el calor y al día siguiente ya no está, la lección para los demás trabajadores es no hablar”, dijo Kaoosji.

En un lugar de trabajo no sindicalizado como KSBD, es más probable que los trabajadores sufran represalias por hablar sobre las condiciones de salud y seguridad en el trabajo. Los trabajadores de almacenes sin convenios colectivos no tienen un proceso claro para hablar a través de la negociación contractual o el proceso de quejas. Mientras los empleadores tengan la capacidad de tomar represalias contra los trabajadores por defender la protección contra el calor o no cumplir con una cuota de productividad, no accederán en toda su extensión a sus derechos descritos en un estándar de calor.

San Bernardino fue azotado por un julio abrasador, donde la temperatura alcanzó los tres dígitos en diecinueve días del mes. Y apenas la semana pasada, el Servicio Meteorológico Nacional emitió un aviso de calor para San Bernardino con temperaturas esperadas entre 98 y 104 grados. Si bien OSHA instó a quienes realizaban actividades extenuantes durante este aviso a programar descansos frecuentes en ambientes sombreados o con aire acondicionado, los trabajadores del almacén interior de KSBD no estaban autorizados a seguir ese consejo.

Jules Grifferty es estudiante de maestría en la Escuela de Estudios Laborales y Urbanos de CUNY.

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